Vous exportez une photo en JPEG, vous l'envoyez à un client, et ce dernier vous indique que le texte est flou. Vous retournez à votre projet, l'original vous semble parfait. Vous l'exportez de nouveau, et vous obtenez le même résultat. Le problème ne vient pas de vos paramètres. Le souci, c'est que le format JPEG a déjà pris ses décisions lors de la première exportation, et rien de ce que vous ferez ensuite n'annulera ce choix.
C'est là un point d'entrée pratique dans le monde de la compression sans perte (lossless) face à la compression avec perte (lossy). Pas de définitions compliquées, pas de schémas. Simplement ce fait : certains formats suppriment définitivement des données, et d'autres non.
La véritable différence
Lorsqu'un fichier est compressé de manière sans perte (lossless), l'algorithme trouve des motifs dans les données et les encode plus efficacement. Rien n'est retiré. Lorsque vous ouvrez le fichier plus tard, vous récupérez exactement ce que vous aviez mis, octet par octet. Le format PNG fonctionne de cette manière. C'est également le cas du format FLAC pour l'audio, ou encore du ZIP (bien que les gains soient moindres si le contenu est déjà compressé).
La compression avec perte (lossy) adopte une approche différente. Elle décide de ce que vous ne remarquerez probablement pas et le jette. Le JPEG analyse une image et supprime les détails de couleurs subtils auxquels l'œil humain n'est pas particulièrement sensible. Le MP3 élimine les fréquences que votre cerveau masque à des volumes d'écoute normaux. Le résultat est un fichier plus léger qui semble, à la vue ou à l'écoute, très proche de l'original. Proche, mais pas identique. Et ce qui a disparu ne revient jamais.
Ce n'est pas un défaut des formats avec perte. C'est la façon dont ils ont été conçus. À des réglages de qualité raisonnables, la différence est véritablement difficile à percevoir. Le problème ne survient que lorsque vous ne comprenez pas dans quelle catégorie se situe votre format de fichier.
Pourquoi convertir ne répare pas ce qui est déjà abîmé
Voici l'erreur que les gens commettent le plus souvent : convertir un fichier avec perte vers un format sans perte ne l'améliore pas.
Si vous prenez un MP3 et le convertissez en WAV, vous obtenez un fichier WAV volumineux. L'audio n'est pas meilleur. Le format WAV est sans perte, mais il ne peut stocker que ce qu'il reçoit. Les fréquences que le MP3 a supprimées lors de l'encodage du fichier original ne se trouvent plus dans le MP3. Le WAV n'a rien à partir de quoi les restaurer.
C'est la même chose pour les images. Ouvrez un JPEG compressé dans Photoshop et enregistrez-le en PNG. Vous avez désormais un PNG sans perte. Mais les artefacts disgracieux et les bords flous dus à l'encodage JPEG sont toujours là, fidèlement préservés. Vous avez simplement enveloppé des données dégradées dans un conteneur sans perte.
Le format d'un fichier vous informe sur son schéma d'encodage, pas sur la qualité du contenu qui s'y trouve.
Réenregistrer des fichiers avec perte aggrave les choses à chaque fois
C'est ce qu'on appelle la perte de génération (generation loss), et cela s'aggrave plus vite que vous ne le pensez.
Prenez un JPEG, ouvrez-le, recadrez-le légèrement, et enregistrez-le à nouveau. L'encodeur s'exécute à nouveau. Il prend de nouvelles décisions sur ce qu'il faut supprimer. Une partie de ce qui avait survécu au premier passage est cette fois jetée. Faites-le quelques fois de plus et vous commencerez à voir apparaître des blocs visibles, des bords flous dans des zones initialement nettes, et des changements de couleurs autour des contours très contrastés.
À une qualité de 90 %, la dégradation d'un seul réenregistrement reste subtile. À une qualité de 70 %, elle est perceptible au bout de deux ou trois générations. À 50 %, c'est immédiat.
La même chose s'applique à l'audio. Ré-encoder un MP3 vers un autre MP3 n'est pas une opération neutre. Vous appliquez un algorithme avec perte sur des données qui ont déjà été traitées par un algorithme avec perte. Les artefacts se superposent.
Ce que signifient réellement les paramètres de qualité
Pour le JPEG, le curseur de qualité fonctionne globalement ainsi : au-dessus de 85, les fichiers sont volumineux et visuellement impossibles à distinguer d'une image sans perte à une distance de visionnage normale. Entre 70 et 85, les fichiers sont considérablement plus petits et restent excellents à l'écran. En dessous de 60, vous commencez à voir des blocs dans les dégradés fluides et un effet de halo (ringing) autour des bords nets. En dessous de 50, les artefacts deviennent évidents.
Pour le MP3, le 320 kbps est effectivement transparent pour la plupart des contenus audio et des auditeurs. Le 192 kbps est le compromis habituel pour le streaming : une bonne qualité sans la lourdeur d'un fichier en 320 kbps. Le 128 kbps est acceptable pour la voix et des musiques simples, mais les cymbales et les échos commencent à paraître granuleux. En dessous de 128, les dégâts deviennent difficiles à ignorer.
Ces seuils ne sont pas absolus. Des images très détaillées ou un son complexe montreront des artefacts plus rapidement. Un contenu plus simple résistera mieux.
Les quatre types de conversions
Toutes les conversions ne comportent pas le même niveau de risque.
Convertir entre deux formats sans perte (PNG vers BMP, WAV vers FLAC) est totalement sûr. Vous ne faites que changer de conteneur, les données sont transférées intactes.
Convertir d'un format sans perte vers un format avec perte (PNG vers JPEG, WAV vers MP3) réduit la qualité une fois, au moment de la conversion. Si vous utilisez un réglage de qualité pertinent, cela ne pose pas de problème. C'est d'ailleurs l'usage prévu pour les formats avec perte.
Convertir d'un format avec perte vers un format sans perte (JPEG vers PNG, MP3 vers WAV) produit un fichier plus lourd sans aucune amélioration de qualité. Vous en avez parfois besoin, par exemple lorsqu'un outil nécessite une entrée en PNG mais que vous ne disposez que d'un JPEG. Gardez simplement à l'esprit que vous ne récupérez aucune information.
Convertir d'un format avec perte vers un format avec perte (ré-encoder un JPEG, ou convertir un MP3 à un débit différent) dégrade à nouveau la qualité. Évitez cela à moins de n'avoir aucune autre option.
| Type de conversion | Ce qu'il se passe |
|---|---|
| Sans perte vers sans perte | Aucune perte, opération sûre |
| Sans perte vers avec perte | Qualité réduite une seule fois |
| Avec perte vers sans perte | Fichier plus volumineux, artefacts conservés |
| Avec perte vers avec perte | Qualité encore dégradée |
Un flux de travail qui résiste à l'épreuve du temps
Conservez vos fichiers maîtres dans des formats sans perte (lossless). Utilisez du WAV pour l'audio que vous avez enregistré ou produit. Le PNG pour vos graphiques et captures d'écran. Du RAW ou du TIFF pour vos photographies si le travail est important. Éditez et modifiez toujours dans ces formats.
Lorsque vous devez livrer votre travail, exportez-le en format avec perte depuis votre fichier maître. Le MP3 à 192 kbps ou plus pour l'audio. Le JPEG entre 80 et 85 pour la plupart des photos. Le WebP pour les images web où vous recherchez le fichier le plus léger avec une bonne qualité visuelle.
Ne repartez jamais du fichier de livraison compressé pour faire une nouvelle exportation. Si le client demande un format différent ou que le cahier des charges change, retournez au fichier maître et recommencez l'exportation.
La perte de qualité due à la compression avec perte ne se produit qu'une seule fois et reste prévisible lorsque vous travaillez de cette manière. Cela ne devient un problème que si le fichier maître est déjà compressé avec perte, ou lorsque vous continuez à ré-encoder le même fichier.
La plupart des confusions entourant ces formats viennent d'une méconnaissance de l'étape à laquelle se situe un fichier précis dans cette chaîne. Une fois que cela est clair, les décisions se prennent d'elles-mêmes.