GIF vs MP4 : Quel format choisir pour vos animations ?

Le format GIF a été inventé en 1987. Ronald Reagan effectuait son second mandat. Internet tel que nous le connaissons n'existait pas encore pour le grand public. Et pourtant, près de quatre décennies plus tard, vous utilisez toujours ce format pour partager un extrait d'une personne haussant les épaules lors d'une réunion.

Ce n'est pas un reproche. Il est réellement impressionnant de constater à quel point le GIF a su résister à l'épreuve du temps. Mais le fait qu'il soit partout ne signifie pas que c'est un choix judicieux. Si vous vous souciez de la vitesse de chargement de vos pages ou de la qualité de l'image, il est essentiel de comprendre ce qui se passe réellement lorsque vous optez pour un GIF plutôt que pour un MP4.

Pourquoi le GIF est-il de si mauvaise qualité ?

Ce format a été conçu pour des graphiques web simples : logos, icônes, illustrations plates. En 1987, personne n'avait prévu d'utiliser des boucles vidéo de chats tombant d'une étagère.

La limite de couleurs du GIF est de 256 par image (frame). Pas 256 nuances d'une seule couleur, mais 256 couleurs au total. Une vraie photographie en contient des millions. Lorsque vous convertissez une véritable vidéo en GIF, l'encodeur doit choisir 256 couleurs et approximer le reste par tramage (dithering). C'est pourquoi les GIF tirés de vidéos réelles paraissent si granuleux et étranges. Vous avez déjà vu cela : les tons de peau légèrement boueux, les dégradés de ciel striés et cette impression générale que l'image a été générée par une machine d'un autre temps.

Le MP4, quant à lui, prend en charge 16,7 millions de couleurs sans aucune approximation nécessaire. Pour le même extrait, le résultat est complètement différent.

Le problème de la taille du fichier est pire que vous ne le pensez

C'est ici que l'inconvénient visuel se transforme en un véritable problème de performance.

Le GIF stocke chaque image presque indépendamment. Un extrait de cinq secondes à 15 images par seconde représente 75 images de données empilées les unes sur les autres. Le MP4, en revanche, ne stocke que ce qui change entre les images. Si l'arrière-plan reste identique pendant deux secondes, le MP4 n'encode cet arrière-plan qu'une seule fois. Le GIF l'encode trente fois.

Le résultat : un GIF de 10 Mo équivaut généralement à un MP4 de 200 Ko. Ce n'est pas une erreur d'arrondi ou un scénario idéal. C'est une conversion tout à fait typique.

Sur un ordinateur de bureau avec une connexion rapide, cela peut ne pas sembler important. Sur un téléphone portable avec une connexion plus faible, ces mégaoctets supplémentaires se traduisent directement par une icône de chargement interminable à l'endroit où votre animation devrait se trouver.

Alors, pourquoi le GIF existe-t-il encore ?

Principalement parce que les clients de messagerie sont restés figés en 2008.

Outlook, Apple Mail et la plupart des clients de messagerie d'entreprise ne prennent pas en charge la balise HTML <video>. Si vous souhaitez intégrer une image animée dans un e-mail, le GIF est votre seule option fonctionnelle. Il s'agit d'une contrainte réelle, et non théorique, qui affecte un grand nombre de personnes.

En dehors des e-mails, le GIF reste pertinent dans quelques contextes restreints : les plateformes qui ne prennent pas en charge l'intégration de vidéos (certains anciens éditeurs de CMS), les animations très courtes avec des couleurs unies où la limite des 256 couleurs n'est pas gênante, et les situations où vous avez besoin d'une lecture automatique sans utiliser de JavaScript.

Pour tout le reste, l'argument en faveur du GIF se résume essentiellement à l'habitude.

Ce que les plateformes modernes font réellement de vos GIF

Voici un détail qui change un peu la donne : Twitter, Reddit et Discord convertissent tous votre GIF en MP4 dès que vous le téléchargez. Tenor et Giphy font de même. Vous téléchargez un GIF de 12 Mo, ils le transcodent silencieusement en une vidéo de 300 Ko et servent cette dernière à la place.

Cela signifie que lorsque vous téléchargez un GIF sur l'une de ces plateformes, vous payez deux fois le coût de la taille du fichier : une fois pour télécharger l'original, et une autre pour que la plateforme le traite, pour finalement obtenir un MP4 de toute façon. Il est donc préférable de le convertir vous-même au préalable et de télécharger directement le MP4. (Lisez notre tutoriel pour apprendre à convertir un GIF en MP4 facilement).

Remplacer le GIF sur votre propre site web

Si vous gérez un site web et que vous proposez toujours des GIF, la solution est simple. Remplacez chaque intégration de GIF par ceci :

<video autoplay loop muted playsinline>
  <source src="animation.mp4" type="video/mp4">
</video>

Les attributs autoplay et loop vous offrent le même comportement qu'un GIF. L'attribut muted est requis pour que la lecture automatique fonctionne dans Chrome. L'attribut playsinline empêche iOS de forcer la vidéo en plein écran. Le résultat visuel est identique, le fichier est potentiellement 95 % plus léger et la qualité est nettement supérieure.

La seule raison de ne pas le faire est si vous travaillez dans un environnement où vous ne pouvez pas contrôler le code HTML, ce qui nous ramène au scénario de l'e-mail.

Quand utiliser réellement un GIF

Soyons précis : l'e-mail est le cas d'usage principal. Si vous avez besoin de contenu animé dans un e-mail et que vous souhaitez qu'il fonctionne dans Outlook, le GIF est votre solution. Il n'y a pas de bonne alternative.

Les animations courtes avec des graphiques très simples sont également acceptables sous forme de GIF, surtout si la source n'utilise qu'une poignée de couleurs. Une icône de chargement de deux secondes, un curseur clignotant ou une animation d'icône basique survivront à la limite des 256 couleurs sans paraître affreux.

Pour tout le reste, utilisez le MP4.

Le bilan honnête

Le GIF est un format de 1987 qui a survécu uniquement parce que le web est difficile à faire évoluer et que les clients de messagerie le sont encore plus. Il est véritablement utile dans des situations spécifiques, mais reste un très mauvais choix pour un usage général. La différence de taille de fichier est suffisamment sévère pour affecter des utilisateurs réels sur de vraies connexions, et la différence de qualité saute aux yeux de quiconque y prête attention.

Le format n'est pas près de disparaître. Il est trop ancré dans la façon dont les gens partagent des contenus en ligne. Mais savoir quand vous l'utilisez par habitude plutôt que par nécessité est le genre de chose qui améliore discrètement l'expérience d'un site web sans nécessiter de refonte complète.