Chaque chanson que vous avez écoutée via Apple Music, YouTube ou un iPhone était probablement au format AAC, et non MP3. Le fichier qui a réellement atteint vos haut-parleurs a été encodé dans un format que la plupart des gens n'ont jamais consciemment choisi. Apple a fait de l'AAC son standard au début des années 2000. YouTube a suivi le mouvement. Spotify utilise l'OGG Vorbis, qui est issu de la même génération de codecs. Le nom MP3 est partout, mais le monde de l'audio est discrètement passé à autre chose il y a bien longtemps.
Alors, quelles sont les véritables différences entre ces deux formats, et cela a-t-il une importance pour vous ?
Le fossé technique (et pourquoi il existe)
Le MP3 et l'AAC sont tous deux des codecs avec perte (lossy). Ils compressent l'audio en éliminant les informations que votre oreille est peu susceptible de remarquer : les sons masqués par des sons plus forts, les fréquences aux limites de l'audition humaine, et les subtils indices spatiaux. C'est ce qu'on appelle le codage perceptuel, et c'est le même principe de base pour les deux formats.
L'écart vient de l'époque de leur création. Le MP3 date du début des années 1990. L'AAC a été standardisé en 1997 spécifiquement pour le remplacer, en utilisant un modèle de compression beaucoup plus sophistiqué. À débit binaire (bitrate) égal, l'AAC élimine moins de données essentielles.
Le résultat pratique, confirmé par des années de tests d'écoute en double aveugle : un fichier AAC à 128 kbps offre un son à peu près équivalent à un MP3 à 160-192 kbps. Ce n'est pas une amélioration marginale. Vous obtenez la même qualité perçue avec un fichier nettement plus petit, ou une qualité bien supérieure pour une taille de fichier identique.
C'est sur les hautes fréquences que la différence est la plus audible : coups de cymbales, guitare acoustique, voix avec des sons "s" marqués. À faible débit binaire, le MP3 a tendance à brouiller ces sons en leur donnant un effet légèrement étouffé, comme sous l'eau. L'AAC les gère beaucoup plus proprement. À 320 kbps (le plafond du MP3), les deux formats convergent et la plupart des gens sont incapables de les différencier de manière fiable lors de tests à l'aveugle.
Le tableau des débits binaires vous aide-t-il vraiment à décider ?
Voici de quoi vous orienter grossièrement :
| Débit binaire (Bitrate) | MP3 | AAC |
|---|---|---|
| 128 kbps | Acceptable, artefacts audibles sur de bons écouteurs | Bon, assez net pour la plupart des écoutes |
| 192 kbps | Bon | Très bon |
| 256 kbps | Très bon | Excellent (le standard de streaming d'Apple Music) |
| 320 kbps | Excellent | Excellent |
Apple Music diffuse de la musique en AAC à 256 kbps. YouTube utilise l'AAC pour ses pistes audio. Ces choix ont été faits par des équipes d'ingénieurs ayant accès à de vastes tests d'écoute. Ils ont choisi l'AAC parce qu'à débit binaire égal, il offrait de meilleures performances.
La question de la compatibilité
C'est ici que le MP3 a encore un véritable argument à faire valoir. Le MP3 est lu absolument partout. Sur chaque appareil, chaque logiciel de lecture, et chaque autoradio fabriqué au cours des trois dernières décennies. L'AAC bénéficie d'un large support sur le matériel moderne, mais il existe encore des cas particuliers : certains anciens autoradios, les lecteurs portables d'entrée de gamme vendus littéralement comme "lecteurs MP3", ou encore les systèmes industriels embarqués fonctionnant avec d'anciens firmwares.
L'écart s'est considérablement réduit. Tout ce qui a été fabriqué après 2010 environ prend presque certainement en charge l'AAC. Mais si vous distribuez de l'audio et que vous n'avez aucune idée de l'appareil qui va le lire, le MP3 élimine toute incertitude.
Quand le choix a-t-il vraiment de l'importance ?
Pour la plupart des gens, la question du format se pose dans quelques situations bien précises.
Si vous vous constituez une bibliothèque musicale personnelle, l'AAC à partir d'une source sans perte (lossless) vous offre une meilleure qualité pour des tailles de fichiers plus réduites que le MP3. Si vos originaux sont déjà en FLAC ou en WAV, l'encodage en AAC à 256 kbps est une stratégie d'archivage tout à fait raisonnable pour une copie d'écoute.
Si vous soumettez de l'audio à un hébergeur de podcast, à une plateforme ou à un client, vérifiez ce qu'ils acceptent réellement. Certaines plateformes exigent spécifiquement du MP3. Dans ce cas, vous n'avez pas le choix.
Si vous publiez sur YouTube, la plateforme ré-encodera votre audio quel que soit le format que vous envoyez. Télécharger un fichier AAC ou MP3 à haut débit binaire convient parfaitement ; le résultat final sera de l'AAC à un débit contrôlé par YouTube.
Si vous encodez de l'audio pour un projet web, l'AAC bénéficie aujourd'hui d'un support quasi universel sur les navigateurs et produit des fichiers plus légers que le MP3 à qualité équivalente.
Le piège du transcodage
Une question revient constamment : devez-vous convertir votre bibliothèque MP3 existante en AAC pour obtenir une meilleure qualité ?
Non. Convertir un MP3 en AAC correspond à un transcodage, c'est-à-dire compresser une seconde fois un signal déjà compressé. Le résultat ne sera pas meilleur que le MP3 d'origine. Il sera pire, car vous superposez une nouvelle couche d'artefacts de compression à la première. La seule source qui vaille la peine d'être encodée en AAC est un fichier audio sans perte : FLAC, WAV, AIFF. Si vous ne possédez que des MP3, laissez-les en MP3.
Pourquoi le MP3 reste-t-il le format par défaut ?
L'AAC est techniquement supérieur à presque tous les égards, et pourtant le MP3 reste le format vers lequel les gens se tournent par défaut. Cela est dû en partie à l'inertie : le terme MP3 est devenu synonyme de "fichier audio" pendant l'ère Napster, et cette association est restée. C'est aussi lié au nom lui-même. Les gens savent ce que signifie MP3. Ils ne savent pas toujours ce qu'est l'AAC, même lorsqu'ils l'écoutent.
Le format que vous utilisez compte finalement moins que le débit binaire et la qualité de la source. Un MP3 à 128 kbps extrait d'un CD sonne mieux qu'un AAC à 256 kbps encodé à partir d'un MP3 à 128 kbps. Partez de la meilleure source disponible, choisissez un débit binaire raisonnable, et la question du MP3 contre l'AAC deviendra secondaire.
Cela dit, si vous repartez de zéro avec des fichiers audio sans perte et que vous ciblez des appareils modernes, l'AAC est le meilleur encodeur. L'industrie du streaming a déjà tranché la question depuis longtemps.