Exportas una foto en JPEG, se la envías a un cliente y te dicen que el texto se ve borroso. Vuelves a tu proyecto y el original se ve perfecto. Exportas de nuevo, mismo resultado. El problema no está en tus ajustes. Es que el JPEG ya tomó su decisión la primera vez que exportaste, y nada de lo que hagas ahora va a deshacerlo.
Este es el punto de entrada práctico al mundo de la compresión sin pérdida (lossless) frente a la compresión con pérdida (lossy). Sin definiciones complicadas ni diagramas. Simplemente esto: algunos formatos eliminan datos permanentemente, y otros no.
La verdadera diferencia
Cuando un archivo se comprime de forma sin pérdida (lossless), el algoritmo busca patrones en los datos y los codifica de manera más eficiente. No se elimina absolutamente nada. Cuando abres el archivo más tarde, recuperas exactamente lo que introdujiste, byte a byte. El formato PNG funciona de esta manera. También lo hace el FLAC para el audio. El ZIP también, aunque los beneficios de espacio son menores si el contenido ya está comprimido.
La compresión con pérdida (lossy) tiene un enfoque diferente. Decide qué detalles probablemente no vas a notar, y los tira a la basura. El JPEG analiza una imagen y descarta detalles sutiles de color a los que el ojo humano no es especialmente sensible. El MP3 elimina frecuencias de audio que tu cerebro oculta de todos modos a volúmenes normales de escucha. El resultado es un archivo más pequeño que se ve o suena casi igual que el original. Casi, pero no idéntico. Y lo que desaparece, no vuelve.
Esto no es un defecto de los formatos con pérdida. Es así por diseño. Con ajustes de calidad razonables, la diferencia es verdaderamente difícil de percibir. El problema solo surge cuando no comprendes en qué categoría se encuentra tu formato de archivo.
Por qué convertir no arregla lo que ya se perdió
Este es el error que más personas cometen: convertir un archivo con pérdida a un formato sin pérdida no mejora su calidad.
Si tomas un archivo MP3 y lo conviertes a WAV, obtendrás un archivo WAV muy pesado. El audio no sonará mejor. El WAV es sin pérdida, pero solo puede almacenar lo que recibe. Las frecuencias que el MP3 eliminó durante la codificación del archivo original ya no están en el MP3. El WAV no tiene forma de restaurarlas mágicamente.
Pasa exactamente lo mismo con las imágenes. Abre un JPEG comprimido en Photoshop y guárdalo como PNG. Ahora tienes un PNG sin pérdida. Pero los artefactos cuadrados y los bordes borrosos creados por la codificación JPEG siguen estando ahí, conservados fielmente. Lo único que has hecho es envolver datos degradados en un contenedor de calidad.
El formato de un archivo te informa sobre su esquema de codificación, no sobre la calidad del contenido que lleva dentro.
Re-guardar archivos con pérdida empeora las cosas cada vez
A esto se le llama pérdida generacional (generation loss), y empeora más rápido de lo que esperarías.
Toma un JPEG, ábrelo, hazle un pequeño recorte y guárdalo de nuevo. El codificador vuelve a ejecutarse. Toma nuevas decisiones sobre qué datos descartar. Parte de lo que sobrevivió al primer intento se tira en esta ocasión. Hazlo un par de veces más y empezarás a notar bloques de píxeles visibles, bordes borrosos en áreas que originalmente estaban nítidas y cambios de color cerca de zonas de alto contraste.
Con una calidad del 90%, la degradación de un solo re-guardado es sutil. Con una calidad del 70%, es notable después de dos o tres generaciones. Al 50%, es inmediata.
Lo mismo aplica para el audio. Recodificar un MP3 a otro MP3 no es una operación neutra. Estás ejecutando un algoritmo con pérdida sobre datos que ya fueron procesados por un algoritmo con pérdida. Los defectos se acumulan.
Qué significan realmente los ajustes de calidad
Para el formato JPEG, la barra de calidad funciona, a grandes rasgos, de esta manera: por encima de 85, los archivos son pesados y visualmente indistinguibles de una imagen original a una distancia de visualización normal. Entre 70 y 85, los archivos son considerablemente más ligeros y siguen viéndose excelentes en pantalla. Por debajo de 60, empiezas a notar bloques en degradados suaves y halos (ringing) alrededor de los bordes duros. Por debajo de 50, los artefactos son obvios.
Para el MP3, los 320 kbps son prácticamente transparentes para la mayoría de audios y oyentes. 192 kbps es el estándar ideal para el streaming, con muy buena calidad sin el peso de los 320. 128 kbps es aceptable para voz y música simple, pero los platillos y las reverberaciones empiezan a sonar metálicos. Por debajo de 128, el daño se vuelve imposible de ignorar.
Estos umbrales no son absolutos. Las imágenes muy detalladas o el audio complejo mostrarán artefactos antes. Los contenidos más sencillos aguantarán mejor la compresión.
Los cuatro tipos de conversiones
No todas las conversiones conllevan el mismo nivel de riesgo.
Convertir entre dos formatos sin pérdida (PNG a BMP, WAV a FLAC) es completamente seguro. Simplemente cambias de contenedor y los datos se transfieren intactos.
Convertir de sin pérdida a con pérdida (PNG a JPEG, WAV a MP3) reduce la calidad solo una vez, en el momento de la conversión. Si usas un ajuste de calidad razonable, no hay problema. Este es el uso correcto de los formatos con pérdida.
Convertir de con pérdida a sin pérdida (JPEG a PNG, MP3 a WAV) genera un archivo más pesado sin ninguna mejora visual o sonora. A veces lo necesitas (por ejemplo, cuando una herramienta exige un PNG pero solo tienes un JPEG). Solo ten en cuenta que no vas a recuperar la calidad perdida.
Convertir de con pérdida a con pérdida (recodificar un JPEG o cambiar la tasa de bits de un MP3) degrada la calidad de nuevo. Evítalo a menos que no tengas ninguna otra opción.
| Tipo de conversión | Qué sucede realmente |
|---|---|
| Sin pérdida a sin pérdida | Sin pérdida de datos, es seguro |
| Sin pérdida a con pérdida | La calidad se reduce una sola vez |
| Con pérdida a sin pérdida | Archivo más pesado, se conservan los artefactos |
| Con pérdida a con pérdida | La calidad se vuelve a reducir |
Un flujo de trabajo que resiste el paso del tiempo
Mantén siempre los archivos maestros (masters) en formatos sin pérdida. WAV para el audio que tú grabaste. PNG para gráficos y capturas de pantalla. RAW o TIFF para fotografías si el proyecto es importante. Edita y modifica únicamente en estos formatos.
Cuando necesites entregar el archivo final, expórtalo a un formato con pérdida desde el archivo original. MP3 a 192 kbps o superior para el audio. JPEG entre el 80 y 85 de calidad para la mayoría de fotos. WebP para imágenes de internet donde buscas el menor peso sin sacrificar el aspecto visual.
Nunca vuelvas a exportar desde un archivo con pérdida ya exportado. Si el cliente te pide un formato diferente o cambian las especificaciones, vuelve al archivo maestro original y exporta otra vez.
La pérdida de calidad ocurre solo una vez y de manera controlada cuando trabajas así. Solo se vuelve un desastre cuando el archivo de origen ya es un formato con pérdida o cuando no dejas de recodificar el mismo archivo.
La mayor parte de la confusión en torno a estos formatos surge al no saber en qué parte de esta cadena se encuentra un archivo específico. Una vez que esto está claro, las decisiones se toman casi solas.